턱관절의 바른 위치, 중요성, 틀어지는 원인에 대해 알아보겠습니다. 이 이야기를 시작하기 전에 우선 턱관절이 생긴 형상을 먼저 상상해 보겠습니다. 눈으로 볼 수 없는 턱관절을 상상하기 위해, 가장 닮은 ‘그네’를 한 번 떠올려 보세요. 여러분 모두 그네를 타본 적이 있죠? 그네는 두 개의 줄에 고정되어 앞뒤로 흔들리며 움직입니다. 그네가 잘 움직이려면 두 줄이 균형 있게 위치해야 합니다. 만약 한쪽 줄이 너무 길거나 짧으면 그네가 한쪽으로 기울어져 제대로 탈 수 없을 겁니다. 마찬가지로 위치가 바르지 않고는 턱관절도 제 기능을 할 수 없습니다.
턱관절 바른 위치의 중요성
턱관절 바른 위치의 중요성을 알아보기 위해, 먼저 턱관절의 생김을 구체적으로 살펴보겠습니다. 윗 턱에 마치 그네처럼 아래턱이 매달려 있습니다. 그네의 고리에 해당하는 턱관절은 상하 좌우 전후 마음대로 움직일 수 있게 만들어져 있어서, 매우 유연하고 부드럽습니다. 그래서 음식을 먹고, 말을 하고, 온갖 표정도 지을 수 있습니다.
그러나 그게 바로 문제의 시작입니다. 많은 기능하기 위해 부드럽고 유연한데, 유연하니 그에 따른 부작용이 아주 큽니다. 아주 작은 충격에도 쉽게 위치가 변해버린다는 것입니다. 턱에 힘을 빼고 똑바로 누워있으면 턱이 뒤로 밀려들어가고, 옆으로 누우면 옆으로 밀려갈 정도입니다.
턱관절의 위치가 정확하지 않으면 어떤 문제가 생길까요? 그네가 한쪽으로 기울어지면 탈 수 없는 것처럼, 턱관절의 위치가 틀어지면 음식을 씹을 때 턱이 아프거나, 입을 벌리고 닫는 것이 어려워질 수 있습니다. 또, 말을 할 때도 불편함을 느낄 수 있답니다. 이 문제를 예방하려면 무엇보다 턱관절의 위치를 정확하게 알고 이를 올바르게 유지하는 것이 중요합니다. 또한 바른 위치를 정확하게 하기 위해 여러 가지 원인에 대한 이해도 반드시 필요합니다.
바른 위치
바른 위치란 어디를 말하는 것일까요? 앞에서 알아본 바와 같이 해부학적으로 볼 때 턱관절(TMJ)은 아래턱과 머리를 연결하는 중요한 관절입니다. 이 관절은 두개골의 측면에 위치하며, 아래턱의 움직임을 가능하게 합니다. 턱관절의 위치는 아래턱의 관절머리(하악과두)가 턱관절 주머니 속에서 어떻게 자리 잡고 있는지에 따라 결정됩니다. 예전에는 턱관절의 하악과두(관절머리)가 턱관절 주머니의 정가운데에 위치한다고 알려졌었습니다.
그러나 치과의사인 갤브 박사가 보다 정확한 위치를 밝혀 냈습니다. 그가 발견해 낸 턱관절의 바른 위치는 하악과두가 턱관절 주머니의 정가운데에서 약간 앞쪽, 즉 관절융기 쪽에 위치하는 상태를 말합니다. 위아래로 보면 턱관절 주머니 전체 높이의 절반 정도에 위치한다고 할 수 있습니다. 이 위치를 치과의사 갤브 박사가 발견했다 하여 “갤브의 4/7 위치(Gelb’s 4/7 position)”라고 부릅니다. 이 위치는 턱관절 장애의 진단과 치료에 중요한 기준이 되었습니다. 또한 우리가 자주 말하는 ‘턱관절이 틀어졌다’는 것은 곧 ‘턱관절 장애가 발생되었다는 것’을 의미하게 되었습니다.
더 쉽게 이해하기 위해 여러분도 거울을 보고 입을 살짝 벌려보세요. 아래 앞니가 위 앞니보다 약간 앞쪽에 있으면, 여러분의 턱관절이 편안한 상태, 즉 바로 갤브의 4/7 위치입니다. 이곳이 바로 무리가 가지 않아서 턱관절이 가장 편안하고, 음식을 씹을 때나 말을 할 때도 통증이 생기지 않는 바른 위치입니다. 이 위치를 기억하고, 평소에 이를 꽉 물지 않도록 주의하는 것만으로도 건강한 턱관절 유지에 큰 도움이 될 것입니다.
턱관절이 틀어지는 원인
턱관절이 틀어지는 원인을 여기서는 개개인의 잘못된 습관이나 증상에 집중하지 않겠습니다. 그보다는 틀어지기 쉬운 턱관절의 구조적 원인과 그 기능에 집중해 설명해 보겠습니다. 왜냐하면 턱관절은 구조적으로 다른 관절과 크게 다르기 때문입니다. 턱관절은 ‘양측성 관절’입니다. 이는 좌우측 턱관절이 반드시 동시에 움직여야 한다는 걸 의미합니다. 예를 들어, 우리가 턱을 벌리거나 다물 때를 상상해 봅시다. 반드시 양쪽 턱관절이 동시에 움직여야 가능합니다. 한쪽만 움직이거나, 두 관절이 동시에 움직이지 않으면 턱관절에 필연적으로 무리가 가게 됩니다. 이 때문에 턱관절은 다른 관절보다 더 민감하고, 쉽게 틀어질 가능성이 높아지는 것입니다.
또한, 턱관절은 아주 복잡한 운동을 합니다. 일반적인 관절은 펴고 구부리는 운동(굴신 운동)과 회전 운동을 주로 합니다. 쉬운 예를 들자면, 팔꿈치는 굴신운동을 하고, 어깨는 회전 운동을 합니다. 하지만 음식을 씹으며 여러분 턱을 움직여 보세요. 턱관절은 벌리고 다무는 운동만 하는 게 아니라 회전도 하고, 미끄러지는 활주 운동도 하게 됩니다. 이처럼 다양한 운동을 하기 때문에 턱관절은 매우 복잡하게 움직입니다. 이러한 복잡한 움직임은 턱관절을 더 쉽게 손상시킬 수 있는 요인이 됩니다.
턱관절의 해부학적 구조에서 살펴보았듯이 뼈, 디스크, 근육 및 인대 등 다양한 구조들과 치아, 혀, 얼굴 근육등이 모여, 복잡한 운동을 협력하여 수행합니다. 하지만 이 구조들 중 하나라도 문제가 생기면, 턱관절 전체에 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들어, 관절 원반(디스크)이 제자리에서 벗어나면 턱관절이 제대로 움직이지 못하게 됩니다. 또한, 턱을 움직이는 근육들이 긴장하거나, 한쪽으로만 많이 사용되면 균형이 맞지 않아 턱관절이 틀어질 수 있습니다. 인대가 손상되면 관절이 불안정해지고, 이는 턱관절의 틀어짐을 초래할 수 있습니다.
이상, 턱관절의 위치의 중요성, 바른 위치는 어디인지, 왜 쉽게 틀어지는지 그 원인에 대해 상세히 알아보았습니다. 갤브의 위치라는 다소 전문적인 용어도 사용되었지만, 그러한 바른 위치에 대한 정확한 인식이 필요합니다. 그것이 여러분이 나쁜 습관으로 턱관절 건강에 이상이 생기는 걸 방지할 수 있으리라 믿습니다. 예를 들어, 이를 꽉 무는 습관, 음식을 한쪽으로만 씹는 습관, 자주 턱을 괴는 습관, 한쪽으로 엎드려 자는 습관 등은 유연한 턱관절의 위치를 바로 바꿀 수 있다는 걸 잊지 마십시오.
복잡하고 부드러운 만큼 턱관절을 더 세심하고 중요하게 다뤄 주셔야 합니다. 비유가 맞을지 모르겠지만, 자칫 잘못하면, 엇나갈 수 있는 민감하고, 예민한 십 대 청소년을 다루는 어머니의 마음처럼 턱관절을 소중히 다루라고 말씀드리고 싶습니다. 더불어 정기적인 치과 검진을 통하여 늘 자신의 객관적 상태를 체크하실 것을 권장합니다. 다음에 이어질 글에서는 <턱관절 장애>에 대해 말씀드려 보겠습니다. 긴 글 읽어 주셔서 감사합니다.